超低代碼拓荒記 | 工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)新邊疆
如果說工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)是工業(yè)戰(zhàn)場上新開來的一輛戰(zhàn)車，那么幾年下來它的部件早已被熱情的中國沖鋒隊上下翻找了一個遍，甚至還增出來好幾塊補丁式的彈藥筒。然而，工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)還有一手非常隱秘的兵器，深藏其中，命門所在，不為人所查。
IT與OT融合難在何處
IT與OT融合，是工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)最為迫切需要解決的問題。數(shù)字化之所以區(qū)別于信息化，在于既往的信息化選擇了泳道式的前進，IT和OT技術各走一邊，井水不挨河水，各自搞出來的煙囪，各自應付自己的孤島。各個維度的數(shù)據(jù)，并沒有太大的理由在一起。
OT技術最重要的任務就是讓設備連接順利、安全運行。至于數(shù)據(jù)分析和軟件編程的事情，往往都留給了IT人員。然而IT卻無法對業(yè)務本身做很好的裁剪和解剖。盡管IT和OT融合正在日益被鼓勵，但是IT人員的眼睛里只有代碼，OT人員的眼睛里只有設備，這里有著天然的鴻溝。
如同國內(nèi)很多集成商的感受一樣，多年來一直在做自動化和信息化融合的天津宜科，總是缺少一種合手的工具，能將頂層的決策判斷與業(yè)務流程更好地捆綁在一起。直到三年前收購了一家德國公司，一種全新的工具進入了視角。宜科知道它以前所碰到的問題，等到了解決的方法。
一種無需考慮編程語言，而只需要業(yè)務邏輯本身的技術業(yè)已登臺：Low/No-Code Platform，（為了兼顧“低代碼”和“零代碼”，筆者統(tǒng)一稱之為“超低代碼平臺”）。簡單地說，所畫即所想，拖拽背后就是業(yè)務邏輯的組合。
低代碼平臺是促進IT和OT聯(lián)手的便利工具。盡管它的誕生并不是為了這件事，它早就在云CRM供應商Saleforce上廣泛使用。但它的特性卻是非常適合IT與OT的融合，它將IT工程師和OT工程師塞進了同一個房間：架構、溝通、思維，都用圖形語言統(tǒng)合在一起。你迭我代，而不是你說我干，應用程序的開發(fā)方式正在發(fā)生巨大的轉變。
一種新的軟件文化與工業(yè)工程正在相互滲透。
工程師上位
超低代碼開發(fā)為什么對于一個致力于挖掘數(shù)據(jù)價值的數(shù)字化企業(yè)而言重要？這是因為業(yè)務人員雖然對流程和專業(yè)知識都有著非常好的理解，但一般不具備編碼技能。而基于超低代碼平臺的開發(fā)，則幾乎不需要考慮IT技能，而只需要專注于解決業(yè)務問題本身。
在超低代碼平臺上，只需要了解業(yè)務過程建模的基本邏輯，了解如何用數(shù)據(jù)實體表達領域知識，就可以通過隨意的拖拽，創(chuàng)建應用程序。這是知識自動化的一個重要過程。
圖1：平民開發(fā)者與超低代碼平臺
素面朝天的“計算機新人類”開始作為一種全新的面孔出現(xiàn)。他們熟知業(yè)務流程并且來自各行各業(yè)，開始用計算機去表達自己的知識，盡管他們不懂代碼。從傳統(tǒng)程序員的角度來看，這類人被稱為“平民開發(fā)者”。
傳統(tǒng)工業(yè)應用的開發(fā)，都是分析員將工程師們聚在一起開需求分析會，記錄需求并自洽邏輯之后，傳遞給滿頭霧水的程序員敲代碼，這中間有很多思維的斷層。
而在超低代碼平臺，作為“平民開發(fā)者”的工程師們積極參與，快速地做出顆粒度合適的原型，現(xiàn)場看，現(xiàn)場改，快速迭代。從創(chuàng)建窗體和數(shù)據(jù)表開始，然后定義工作流，再指定需要展示報告的分析結果，最后直接封裝成可發(fā)布的APP，四個步驟一氣呵成。而前三個步驟都是與業(yè)務相關的，特別符合面向業(yè)務、快速部署的特征。
圖2：快速部署
能夠大幅縮短應用開發(fā)周期，超低代碼平臺看上去提供的是速度，但其實它提供的是一種“將知識變成‘可見的想法’”。以前沒有玩過程序的“平民開發(fā)者”可以通過超低代碼平臺開發(fā)功能模塊，讓專業(yè)知識用圖形來表達；而專業(yè)開發(fā)者則可以生產(chǎn)更復雜的應用，減少手動編碼量，縮短應用交付的周期。這也意味著，鼓勵平民開發(fā)者與專業(yè)開發(fā)者緊密合作，專業(yè)知識進一步被軟件化，并且大大拓展全民參與知識化的力度。跨平臺(Cross-platform)的特點也顯現(xiàn)出來，也就是說，可以編譯部署在多個平臺（可以是Native iOS，Native Android，PC端），可以使用Native Api調(diào)用安卓原生接口，并具有持續(xù)交付的能力。只需一個代碼庫，編寫一次，即可在任何地方運行。一個全新的知識社區(qū)逐漸崛起，這正是國外大公司非常關注的事情。
而對用戶而言，則無需下載安裝，即點即用，就可以享受原生應用的性能體驗。這種快應用具有免安裝、免存儲、一鍵直達、更新直接推送四大體驗優(yōu)勢。
美國咨詢公司Forrester在2019年的報告中指出：“雖然只有10%到15%的公司使用超低代碼平臺構建軟件，但這些工具的市場和使用率正在迅速增長。有將近60%的自定義應用程序是在IT部門之外構建的，其中30%左右是由有限技術開發(fā)技能或者沒有技術開發(fā)技能的雇員建造的。”
大多數(shù)程序居然在IT部門之外被構建起來，這是一個不可思議的變化。知識洪流正在四濺開來，超低代碼平臺起到了裂變的作用。對于工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)平臺而言，它變成一種最為基本的工具，隱在工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)平臺的底層，而頂層的應用開發(fā)者則開始大放異彩。超低代碼平臺能夠在多個維度上促進協(xié)作，包括IT和OT的協(xié)作、職業(yè)開發(fā)者與平民開發(fā)者之間的協(xié)作、開發(fā)者團隊中不同角色之間的協(xié)作。
超低代碼平臺也會為人工智能技術提供“落地點”。畢馬威研究了2019年人工智能技術的應用趨勢，接受訪談的企業(yè)高管們強調(diào)，如果將自動化、人工智能、數(shù)據(jù)分析等各項技術與超低代碼平臺部署在一起，能夠更高效的完成技術工作。這種組合可以提供更多的密集型數(shù)據(jù)的聚變效應，從而為企業(yè)組織提供有別于傳統(tǒng)分析的深入洞察。
超低代碼平臺盡管是全民編程的基礎設施，但它并不必然指向去削弱專業(yè)程序員的價值。恰好相反，OT人員終于可以和IT人員緊密合作，OT人員定義解決方案的實質性內(nèi)容，IT人員做更加深入的細化，超低代碼平臺使二者的工作成果變得渾然一體。
流程管理，走向工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)平臺
然而，這并不是一個全新的工具，這是一個迅速成長的市場。國外企業(yè)的CIO（首席信息官）們，對超低代碼開發(fā)平臺的熱情在迅速升溫。根據(jù)Forresterr咨詢公司的觀察，超低代碼平臺市場的年度復合增長率達到近50%。然而在國內(nèi)，這里黎明靜悄悄，似乎還都沒有意識到這個市場的獨立存在。
國外已經(jīng)活躍著大約六七十個供應商，而且它的生態(tài)系統(tǒng)正在成長。2017年是一個分界點。在大型企業(yè)供應商中，2017年之前只有Salesforce采用Force.com的低代碼平臺。隨后，戴爾、微軟、甲骨文、IBM和SAP都紛紛加入了這個市場。僅僅幾年的時間，看似波瀾不驚之中，2020年即將達到100億美元的規(guī)模。相比而言，EDA（電子設計自動化）軟件的市場規(guī)模，在驚心動魄的芯片市場跌打滾爬了四十年，才達到相同的規(guī)模。
圖3：超低代碼平臺的市場規(guī)模
如果仔細觀察，超低代碼平臺跟BPM（業(yè)務流程管理）軟件有著緊密的關系。BPM平臺一般會提供可視化的集成開發(fā)環(huán)境，允許用戶創(chuàng)建框架體系內(nèi)工作的應用。而超低代碼平臺不僅可以開發(fā)企業(yè)內(nèi)部的流程化應用，還可以開發(fā)面向C端用戶的業(yè)務型應用。如果BMP平臺不斷加強自身的超低代碼功能，有可能逐漸演化為Forrester所定義的RPA（機器人過程自動化）平臺。考慮到物聯(lián)網(wǎng)的快速發(fā)展，一般都是私有化部署的傳統(tǒng)大多數(shù)BPM平臺，更需要盡快融入其中；而超低代碼平臺則側重于在云環(huán)境中運行。于是在工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)時代，二者的相遇，也是水到渠成。
以業(yè)務流程管理見長的德國IT巨頭Software AG公司，在2018年底推出超低代碼平臺webMethods Dynamic Apps，就是為了增強它的物聯(lián)網(wǎng)平臺Cumulocity的地位。借助于Cumulocity平臺，Software已經(jīng)成功地聯(lián)合機械制造商推出了工業(yè)互聯(lián)平臺ADAMOS，并獲得了2018年的“德國創(chuàng)新獎”。Software和機床廠商德瑪吉森精機、杜爾涂裝、卡爾蔡司光學、申克儀表等企業(yè)聯(lián)合發(fā)力。ADAMOS做好了所有必要的底層基礎設施，而這些機床廠商、涂裝廠商、儀器廠商，甚至是零部件廠商則在平臺上發(fā)布工業(yè)APP。由于這些廠商大量的業(yè)務流程是跑在Software AG的平臺上，本來就是信息流和數(shù)據(jù)流就是打通的；在這個基礎上發(fā)布APP，更容易實現(xiàn)端到端的無縫集成。隨著超低代碼平臺的加入，機械制造商們可以更容易創(chuàng)造更多的專業(yè)APP。而對于Software而言，則進一步強化了“從專業(yè)知識到云端交付”的能力。而對于天津宜科這樣致力于為中小企業(yè)提供數(shù)字化工廠的敏捷部署的公司，超低代碼平臺大大加速了數(shù)字化部署的速度。在天津一家?guī)缀醪捎檬止し绞降纳a(chǎn)線上，通過“現(xiàn)場說、現(xiàn)場做、現(xiàn)場改”得到了第一版的應用模型，也許看上去很簡陋、很粗糙，但它卻形成了一個有明確目指向的應用。更重要的是，作為業(yè)務所有者的工程師，在開發(fā)應用的過程中得到了前所未有的參與感與主動權，他們有足夠多的動力與興趣去不斷美化界面、完善邏輯。更為完整的戰(zhàn)略雄心，則是來自西門子的演繹，其在2018年以7億美元收購了超低代碼平臺的領跑者之一Mendix，在2019年9月的分析師大會上，已經(jīng)成為整個物聯(lián)網(wǎng)平臺戰(zhàn)略的先鋒部隊。
無紙化從去掉excel表格開始
當前的許多數(shù)據(jù)都是以excel形式存在的。例如，計算某公司在某段時間的能源消耗，外部看到的是顯示在面板上的計算結果；然而它的背后，有大量的excel表格在為算法提供數(shù)據(jù)。這些表格的后面是各種關鍵的數(shù)據(jù)庫，存儲著由手工統(tǒng)計的、來自垂直部門的數(shù)據(jù)。即使有的部門部署上了系統(tǒng)，能夠采集數(shù)據(jù)，卻還是得按照一定的格式導出excel表格，因為只有excel表格是大家公認的格式。絕大部分的數(shù)據(jù)分析都是從excel表格可視化開始的。
Excel表格看上去只是一種習慣的問題，背后卻意味著一個“管理失靈”的漏洞。“數(shù)據(jù)黑洞”的觀點認為，從數(shù)據(jù)流轉的角度講，必須消除excel表格。有表格的地方，必然有數(shù)據(jù)的斷點，這個地方就無法形成閉環(huán)。這就是信息化過程中需要解決的最為可怕的“數(shù)據(jù)黑洞”。表格的背后都是關鍵的數(shù)據(jù)庫，拿出表格后，它所有的關系、關聯(lián)都被人為切斷了。如果使用超低代碼平臺，就可以跨過excel表格這個媒介，直接收集各種各樣的數(shù)據(jù)邏輯，形成單一平臺上的業(yè)務邏輯，多維數(shù)據(jù)聯(lián)通，整個系統(tǒng)一張表、一張圖。這樣一來，就不用過多考慮各種應用程序的協(xié)同運行問題了。
國內(nèi)的各大軟件公司如阿里、用友、金蝶，以及活字格、魔方網(wǎng)表這樣的小公司，都在布局超低代碼平臺，但目前還主要都是落在OA和CRM這樣的輕應用打通方面。比如說魔方網(wǎng)表，就是讓excel變成高效的數(shù)據(jù)庫。華為的歐洲總部也采用魔方網(wǎng)表，來定制了很輕的進存銷系統(tǒng)。可以說，工廠如果能夠去掉excel表格，本身就是一個數(shù)字制造的進步，這也是推廣超低代碼平臺的一個顯著動機。
然而，更值得關注的是在制造業(yè)端的應用。天津宜科的IoT Hub平臺，就是將OT的特性，與編程工具捆綁在一起，實現(xiàn)“開發(fā)即實施、無代碼開發(fā)、無需風險測試”等特性。而它的背后則是一套“業(yè)務模型綁定”機制，將機器參數(shù)、物料特性，甚至AGV（物料搬運車）軌跡等，都可以從交互界面導入，根據(jù)預置的邏輯得以重建模型，并使得OT人員的想法能夠快速實現(xiàn)。這是“數(shù)據(jù)+模型+工程經(jīng)驗”的結合，而最重要的迭代來自“工程經(jīng)驗”。這也是工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)平臺最令人值得期待的地方。
圖4：超低代碼平臺
敏捷性是超低代碼平臺的第二性征。它區(qū)別于其他的編程工具。敏捷化部署的數(shù)字化工廠，正是許多中小企業(yè)推動數(shù)字化轉型的抓手。新技術支持的基礎設施，使過去不可行的“小步快跑”的模式具備了操作性。如果僅僅考慮實用，從很小的功能入手，那么傳統(tǒng)軟件瞬間就會顯得十分笨重。許多云MES正在以輕快的步伐，從每一臺機器每一個功能入手，這已顛覆了傳統(tǒng)MES的定義。這些云MES的典型規(guī)則就是游擊戰(zhàn)，而動輒幾百萬元的傳統(tǒng)MES則是標準的集團作戰(zhàn)。二者在中小企業(yè)的敏捷化、數(shù)字化，將面臨一搏。超低代碼平臺的加入，則會顯著提升云MES的籌碼。
戰(zhàn)略工具
工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)的未來，一定是圍繞平臺生態(tài)而成長。而良性的生態(tài)，往往從社區(qū)開始，從吸引工程師的參與表達和自我實現(xiàn)開始。從這個角度看，超低代碼平臺可能會是個很好的手段。不僅如此，超低代碼平臺也是能加速企業(yè)數(shù)字化轉型的戰(zhàn)略性工具。如果僅僅將它看成是一個編碼工具，要求注入減少備份目錄日志這樣的技術回報，那么它或許只是某個部門的事情。然而，如果能將更多的人和知識卷入到數(shù)字化的浪潮，能讓知識顯性化變得更加容易，那么它就會成為匹配企業(yè)數(shù)字化轉型的戰(zhàn)略性選擇。
作者簡介
林雪萍：南山工業(yè)書院發(fā)起人，北京聯(lián)訊動力咨詢公司總經(jīng)理
